El aire contaminado de Tucumán reduce hasta dos años y medio la esperanza de vida, según un estudio

Durante la zafra, la contaminación atmosférica llega a ser siete veces mayor que el valor guía de la OMS, y un trabajo científico estima que eliminar las quemas agrícolas podría evitar unas 519 muertes por año en la provincia.

Respirar en Tucumán tiene un costo sanitario que empieza a medirse en años de vida. Una investigación interdisciplinaria basada en una red de sensores de calidad del aire estimó que la contaminación atmosférica puede reducir hasta dos años y medio la esperanza de vida de los tucumanos en comparación con el resto del país. Durante la zafra, entre mayo y octubre, los niveles de contaminación llegan a ser siete veces superiores a los valores guía de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El estudio fue realizado por neumólogos y especialistas de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Tucumán (UNT), el Laboratorio de Estudios Ambientales (LEA), que forma parte del Instituto de Química del Noroeste Argentino (Inquinoa), y la Fundación Breathe2Change, con la colaboración de la Subsecretaría de Medio Ambiente provincial. El trabajo fue premiado en el 52° Congreso Argentino de Medicina Respiratoria y sus resultados se presentaron en el foro Tucumán Respira.
Los investigadores también detectaron un aumento de los síntomas respiratorios en unos 2.000 chicos de entre 7 y 11 años de distintas escuelas, que relacionaron con los registros de la red de monitoreo. “Tucumán es la provincia más contaminada del NOA y la segunda del país”, afirmó María Marta Sáez, de Breathe2Change.

Fuego, ingenios y una geografía que encierra el humo
Las fuentes de la contaminación son múltiples. Una de las más importantes es la quema de cañaverales, que todavía se utiliza para facilitar la cosecha: según las estimaciones difundidas, cada año se quema entre el 10% y el 20% de las aproximadamente 260.000 hectáreas cultivadas con caña de azúcar, sobre todo en manos de pequeños productores que no cuentan con cosechadoras. A eso se suman la quema de restos de la producción citrícola, de pastizales en las banquinas de rutas y caminos y de basura domiciliaria, además de las emisiones de los ingenios azucareros y el tránsito vehicular, cuyo peso confirmó un estudio de la UNT y el CONICET durante las restricciones de la pandemia.
La geografía agrava el problema. El cordón montañoso del oeste dificulta la circulación del aire y favorece que el humo quede concentrado cerca del suelo, una situación que se acentúa en San Miguel de Tucumán por el relieve sobre el que está asentada la ciudad.

Cientos de muertes evitables
Un estudio publicado en 2025 en la revista Salud Ambiental dimensionó el impacto sanitario de las quemas agrícolas. Con la herramienta AirQ+, desarrollada por la OMS, y datos de nueve estaciones de monitoreo de 2023, los autores estimaron que alrededor de 1,1 millones de habitantes estuvieron expuestos a concentraciones de partículas finas PM2.5 que durante el invierno superaron los 40 microgramos por metro cúbico como promedio mensual.
A partir de esos datos, calcularon que unas 888 muertes anuales podrían atribuirse a la exposición a PM2.5. Al simular un escenario sin el período de mayor quema, la cifra bajó a 369, por lo que eliminar las quemas a cielo abierto podría evitar alrededor de 519 muertes por año. Se trata de una estimación epidemiológica basada en modelos de riesgo, no de una identificación individual de fallecimientos.

Hollín sobre los techos y olores nauseabundos
Los números tienen su correlato en la vida cotidiana. En el sur provincial, vecinos de Aguilares, Concepción y Villa La Trinidad denuncian desde hace años la llamada lluvia negra: partículas de hollín que cubren veredas, patios, autos y techos durante la zafra, y que con las lluvias forman un barro que obstruye canaletas y desagües. En el Gran Tucumán, en cambio, el reclamo más repetido es el olor nauseabundo que invade las calles antes de las tormentas, que los vecinos asocian con la vinaza, el residuo de la destilación de alcohol, y con efluentes y basurales.
La industria sucroalcoholera acumula además antecedentes de sanciones. En junio de este año, la Subsecretaría de Medio Ambiente ordenó el cese de un vertido del ingenio Bella Vista tras detectar peces boqueando en el arroyo del Rey, y en 2024 el ingenio Concepción fue multado con unos 17 millones de pesos por volcar efluentes en la cuenca Salí-Dulce. En octubre, organismos provinciales y nacionales inspeccionaron diez establecimientos azucareros en el marco del acuerdo de 2011 para sanear la cuenca, cuyos resultados se informan a la Corte Suprema.
Para los especialistas, la salida combina educación, control y sanción: reemplazar las quemas por cosecha mecanizada, mejorar los filtros de las calderas y fiscalizar los basurales. La Ley provincial 6.253 de protección ambiental ya permite sancionar las quemas, pero la persistencia del humo cada invierno muestra que la norma, por sí sola, no alcanza.


Fecha de Publicación: 09/11/2026
Provincia/Región: Tucumán 
Fuentes Consultadas: Portal La Política Ambiental; Portal Contexto Tucumán; Diario La Gaceta; Universidad Nacional de Tucumán; Revista Salud Ambiental.